Luther hat seine überragende Bibelübersetzung in Zusammenarbeit mit Melanchthon - das NT hat Luther selbständig aus dem Griechischen ins Deutsche übersetzt - 1534 vollendet und bis 1541 verbessert. Zu seinen Lebzeiten wurde sie zehnmal herausgegeben. Die Bibel bzw. Bibelteile sind in 1631 der rund 3000 Sprachen der Menschheit übersetzt worden. Die vollständige Bibel liegt freilich erst in 266 Sprachen vor. Volksgruppen in Afrika, Asien und Südamerika haben im 19. Jahrhundert erstmals eine vollständige Bibel erhalten, z. B. die mexikanischen Indianer (Chol-Tumbala). Das NT gibt es in 420 Sprachen, einzelne Bibelteile wurden in 945 weitere Sprachen übertragen. Die Übersetzungsarbeit schreitet immer weiter voran, ebenso ihre Verbreitung: sie stieg seit 1971, wo bereits 171 Millionen Bibeln verbreitet waren, um 159 Millionen weiter an, d. h. auf 330 Millionen bis zum Jahr 1976. Das wird an Luther deutlich. Ihm ist es in seiner Beschäftigung mit dem Grundtext immer zugleich darum gegangen, den Sinn einer biblischen Stelle in ihrem Zusammenhang zu finden. Er hat gesucht, um zu finden, anders als Picasso, der gesagt hat: „Ich suche nicht. Ich finde." Es gab bereits Bibelübersetzungen ins Deutsche vor Martin Luther. Es sind nicht weniger als 203 Handschriften bekannt, außerdem 18 gedruckte Vollbibeln, 22 Psalmenübersetzungen und 12 Drucke anderer Bibelteile. Die erste gedruckte Deutsche Bibel erschien vor 1466 in Straßburg. Herausgeber war Johann Mentelin (1447—1478) aus Schlettstadt. Ebenfalls in Straßburg erschien vor 1470 die Bibel des Magisters Heinrich Eggestein. Es folgte die Augsburger Bibel (um 1475) des Günther Zainer aus Reutlingen. In Nürnberg erschien 1476 die Bibel von Johann Sensenschmidt aus Eger und Magister Andreas Friesler aus Wunsiedel. Heinrich Quentel aus Straßburg gab um 1478 eine Bibel in Köln heraus. Sie ist in niederdeutscher Sprache abgefaßt und mit vielen Abbildungen versehen. Das oberdeutsche Gegenstück ist die Nürnberger Bibel Johann Kobergers (1483). Sie übernahm zahlreiche Holzschnitte der Kölner Bibel. Koberger beschäftigte zeitweise 100 Gesellen an 24 Pressen. In Lübeck erschien 1494 die Bibel von Steffen Arndes. Alle diese vorlutherischen deutschen Bibeln legten die lateinische Volksbibel (Vulgata) zugrunde, die auf den Kirchenvater Hieronymus zurückgeht. Das Deutsch ist sehr altertümlich, verwendet z.T. noch mittelhochdeutsche Wortformen, und steif, nach unserem heutigen Geschmack geradezu barbarisch. Der im 15. Jh. aus Italien vordringende Humanismus verlangte aber: zurück zu den Quellen! Das hieß für die Bibel :zurück zum Grundtext, dem Hebräischen für das Alte Testament (AT) und zum Griechischen für das NT. Martin Luther, durch die Schule des Erfurter Humanismus gegangen, entsprach dieser Forderung. 

"Denn man mus nicht die buchstaben inn der lateinischen sprachen fragen / wie man sol Deutsch reden / wie diese esel thun / sondern / man mus die mutter im hause / die kinder auff der gassen / den gemeinen man auff dem marckt drumb fragen / vnd den selbigen auff das maul sehen / wie sie reden / vnd darnach dolmetzschen / so verstehen sie es denn / vnd mercken / das man Deutsch mit jn(nen) redet."

- aus dem "Sendbrieff von Dolmetschen" 1530 -

Er erlernte die biblischen Grundsprachen. Die unfreiwillige Muße auf der Wartburg benutzte er zur Übersetzung des NT. Sie kam im September 1522 bei Melchior Lotter d.J. in Wittenberg heraus und heißt daher „Septemberbibel". Die 5000 Exemplare gingen reißend weg, obwohl der Preis (152 Gulden) dem eines Pferdes gleichkam. Überall gab's „Raubdrucke". Trotzdem mußte Luther bereits im Dezember 1522 eine Neuauflage (Dezemberbibel) herausbringen; er hat darin 54 Berichtigungen vorgenommen. Nun ging Luther, unterstützt von seinen Amtsbrüdern im Pfarramt und an der Universität, an die Übersetzung des AT. Schon 1523 erschienen die sog. Geschichtsbücher und die Psalmen (1524). Die Übersetzung der Prophetenbücher nahm 8 Jahre in Anspruch. Die ganze Bibel konnte 1534 erstmals erscheinen, nun bei Hans Lufft in Wittenberg. Der neue Verleger bemühte sich, Raubdrucke zu verhindern, aber es erschienen trotzdem nicht weniger als bis zur letzten Ausgabe von Luthers Hand (1545). Über die Grundsätze seiner Übersetzertätigkeit hat sich Luther mehrfach ausgesprochen, so im „Sendschreiben vom Dolmetschen", 1530, und „Von Ursachen des Dolmetschens", 1531. Er wollte volkstümlich sein im Text („Den Leuten aufs Maul schauen") und verbesserte ihn laufend — man kann also mit Recht sagen, die Überarbeitung der Lutherbibel beginnt schon bei Luther selbst. Luther war nicht nur ein tiefgründiger Glaubens- und Sprachgelehrter, sondern auch ein Meister der deutschen Sprache, ein begnadeter Dichter. Das Versmaß und der Klang der Lutherbibel ist bis heute unerreicht. Mit der Bibel hat Luther den Deutschen ihr wichtigstes Sprachdenkmal gegeben. Er legte die sächsische Kanzleisprache zugrunde. Sein Bibeldeutsch wurde zum Einheitsband der Niederdeutschen und der Oberdeutschen.